Il fosforo, presente nel nostro DNA e nelle membrane cellulari, è un elemento essenziale per la vita. Gli astronomi hanno ricostruito il viaggio del fosforo dalle remote regioni in cui si formano le stelle fino alle comete.
Pubblicato in Astro Pillole

Lo strumento HARPS, installato all'Osservatorio dell'ESO a La Silla in Cile, ha permesso di ottenere un completo censimento delle comete in orbita intorno a una stella diversa dal Sole. Un gruppo di astronomi francesi ha studiato quasi 500 comete in orbita intorno alla stella Beta Pictoris e ha scoperto che queste appartengono a due famiglie distinte di eso-comete: le esocomete più vecchie, che sono passate più di una volta vicino alla stella, e le eso-comete più giovani, che probabilmente derivano dalla rottura recente di uno o più oggetti più grandi. I nuovi risultati verranno pubblicati dalla rivista Nature il 23 ottobre 2014.

Beta Pictoris è una stella giovane a circa 63 anni luce dal Sole. Ha circa 20 milioni di anni ed è circondata da un enorme disco di materia - un sistema planetario giovane e molto attivo in cui gas e polvere sono prodotti dall'evaporazione delle comete e della collisione degli asteroidi.

Per quasi 30 anni gli astronomi hanno visto piccoli cambiamenti nella luce di Beta Pictoris che si pensava fossero causati dal passaggio delle comete di fronte alla stella. Per studiare le eso-comete di Beta Pictoris, l'equipe ha analizzato più di 1000 osservazioni ottenute tra il 2003 e il 2011 con lo strumento HARPS montato sul telescopio da 3,6 metri dell'ESO all'Osservatorio di La Silla in Cile. I ricercatori hanno selezionato un campione di 493 diverse eso-comete. Sono anche state dedotte alcune delle proprietè orbitali di queste esocomete, come la dimensione e l'orientamento dell'orbita, o la distanza della stella. L'analisi di alcune centinaia di eso-comete in un solo sistema eso-planetario è unica e ha messo in luce la presenza di due distinte famiglie di eso-comete: una famiglia di eso-comete vecchie, le cui orbite sono controllate da un pianeta massiccio e una seconda famiglia, probabilmente proveniente dalla rottura recente di un oggetto più grande. Diverse famiglie di comete sono presenti anche nel Sistema Solare. Le eso-comete della seconda famiglia sono molto più attive e percorrono orbite quasi identiche e ciò suggerisce che i membri della seconda famiglia abbiano tutti la la stessa origine: probabilmente la rottura di un oggetto più grande i cui frammenti sono in un'orbita che lambisce la stella Beta Pictoris.

Pubblicato in News

La cometa Austin del 1982

Pubblicato in Astrofoto

Hale-Bopp, una delle ultime grandi comete

Pubblicato in Astrofoto