Europa è un satellite galileiano di Giove, il quarto per dimensioni dopo Ganimede, Callisto e Io: le osservazioni compiute con lo spettrometro a bordo del telescopio orbitante Hubble hanno messo in evidenza la presenza di una tenue atmosfera (pressione al suolo di qualche micropascal) composta prevalentemente da ossigeno. La superfice di Europa è quasi completamente liscia, costituita da uno spesso guscio di ghiaccio che racchiude un oceano di acqua allo stato liquido.

Proprio la presenza di questa spessa coltre di ghiaccio (simile al pack dei mari polari terrestri), che impedisce la comunicazione dell'oceano interno con la superfice del satellite, avrebbe ridotto molto la probabilità che su Europa si sia potuta sviluppare la vita.

Recentemente, un gruppo di scienziati americani, avvalendosi principalmente delle immagini acquisite dalla sonda Galileo, ha riscontrato su Europa la presenza di vasti laghi, tramite i quali l'oceano interno può venire in contatto con la superfice del satellite: in altri termini, nonstante vi sia un guscio ghiacciato molto spesso che avvolge l'oceano sotterraneo, la presenza di laghi permetterebbe un vigoroso rimescolamento tra la crosta superficiale (ricca di impurità) e l'oceano interno, aumentando così le chances che su Europa si sia potuta sviluppare qualche forma di vita.

Ulteriori informazioni relative al lavoro del gruppo di ricercatori americani sono reperibili su la rivista scientifica Nature.